Le système d'exploitation a pour fonction d'assurer l'interface avec les différents éléments matériels de l'ordinateur ainsi que leur
pilotage.
Il a entre autres pour mission d'affecter les ressources de la machine aux programmes, de synchroniser l'exécution des programmes et assurer qu'il
n'y ait pas d'incompatibilité entre eux, de gérer les opérations d'entrée-sortie (affichage à l'écran, saisie au clavier et à la souris, lecture-écriture sur des disques,
impression, etc), de piloter l'accès aux fichiers ainsi que de permettre l'accès aux réseaux.
La plupart des systèmes d'exploitation actuels (Windows, Unix, Linux,
Mac OS, Be OS, MS Dos...) sont qualifiés de multitâches car ils sont sensés être capables de réaliser en simultanée ces différentes actions.
Enfin, un système
d'exploitation digne de ce nom ne doit pas négliger la sécurité, en protégeant la machine au minimum par un dispositif de mot de passe. S'il est plus évolué, il permettra
de sauvegarder et de récupérer des données en cas de panne ou de défaillance.